Pesquisadores do MIT desenvolveram uma tecnologia para criar eletrodos biocompatíveis, flexíveis o suficiente para a implantação no cérebro ou na coluna vertebral. E poderem transportar drogas medicinais e enviar sinais ópticos para estimular os neurônios.
Os eletrodos vão oferecer uma nova ferramenta para os neurocientistas que estudam a complexidade do cérebro, Polina Anikeeva, uma professora assistente de ciência e engenharia de novos materiais, disse à RT.
"Os elétrons implantados no cérebro têm sido usados para registrar informações, que permitiriam para um paciente paralisado controlar braços robóticos, por exemplo. Isso é algo que nós gostaríamos de contribuir para ciência, "disse ela.
Os elétrodos começam com um pré-molde de alguns centímetros de espessura, tendo uma disposição de até sete canais indo até o final da sonda. Eles podem ter guias de onda ópticas para transportar tubos ocos leves, para levar drogas medicinais e condutores de sinais eléctricos.
O molde é então aquecido e arrastado para uma fibra fina, o que pode reduzir a sucção do material em até 200 vezes pelo tubo. O tratamento adicional de revestimento da fibra torna ela tão fina como um fio de cabelo humano para a implantação. A sonda resultante é menos rígida e mais flexível do que os eléctrodos normais, o que significa que causa menos danos ao tecido cerebral real quando implantados. Potencialmente, as sondas podem ser reduzidas ainda mais, chegando a nanoescala.
O processo de fabricação é chamado desenho térmico e tem sido utilizado em telecomunicações para produzir fibras ópticas. O professor do MIT da ciência dos materiais, Yoel Fink, cuja equipe trabalhou com Anikeeva no projeto, pioneira na aplicação da tecnologia em fotônica. A parte difícil foi encontrar os materiais certos para suavizar à mesma temperatura.
Os inúmeros canais permitem que uma sonda seja implantada para entregar drogas medicinais e sinais de luz para neurônios específicos, um processo chamado, estimulação neural optogenetic, enquanto monitora os resultados da atividade elétrica. Os pesquisadores esperam que esta nova interface entre o cérebro e os instrumentos possam revolucionar a pesquisa neurológica, especialmente uma vez que pode ser adaptado para as necessidades de uma determinada equipe de pacientes.
Anikeeva disse que as novas sondas são "uma ferramenta que esperamos que nos permita arranhar a complexidade da superfície do [cérebro humano]. Nesse sentido, é o santo graal da compreensão de nós, como seres humanos".
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